Arthur, roi de légende ou souverain bien réel ?
Etablir une biographie du roi Arthur n'a rien d'aisé. En effet, ce personnage de légende est à la croisée entre le mythe et la réalité. Les débats sur la validité historique du roi breton n'ont jamais cessés. Certains historiens considèrent qu'il s'agirait d'un général romain du IIème siècle PCN. Pour la majorité, il aurait plutôt vécu au VIème siècle, lors des affrontements entre Bretons et Saxons. La figure du roi Arthur apparait pour la première fois au XIIème siècle dans "L'histoire des rois de Bretagne" de Geoffroy de Monmouth, mais des éléments antérieurs indiquent qu'un souverain dénommé Arthur était déjà célèbre bien avant le XIIème siècle.
Il semble donc impossible de réaliser une biographie authentique d'Arthur. Pour autant, établir une biographie fictive du personnage n'a rien d'aisé non plus. En effet, le roi breton a inspiré un nombre incensé de poètes et de conteurs. En rassemblant les principaux récits de sa vie, en voici le récit qu'on peut en faire.
Arthur serait issu d'une relation adultère entre le roi Uther Pendragon et une certaine Ygern. En tant que fils illégitime, il est caché et recueilli par Merlin l'enchanteur. A sa majorité, Arthur est courroné roi des Bretons après avoir réussi à extraire l'épée de son père, Excalibur, du rocher dans lequel elle était plantée. Ses premières années à la tête du pays ne sont pas de tout repos et Arthur doit livrer bataille à certains barons contestant son autorité. Pour ce faire, Arthur s'entoure de chevaliers de confiance et fonde ainsi l'ordre de la Table Ronde.
L'arrivée à Camelot d'un jeune chevalier particulièrement fougueux du nom de Lancelot va bouleverser le destin d'Arthur. En effet, alors que les deux hommes s'étaient pris d'amitié, Lancelot va tomber éperduement amoureux de Guenièvre, la femme d'Arthur. L'adultère des deux aments découvert, Arthur condamne Guenièvre au bûcher. Celle-ci sera sauvée de justesse par Lancelot, qui s'enfuit alors en Gaule. Après un duel perdu par Arthur et une énièmme réconciliation entre les deux hommes, Arthur entreprend de poursuivre ses conquêtes sur le continent.
C'est alors que le fils illégitime d'Arthur, Mordred, décide de s'emparer du pouvoir pour son propre compte et de profiter de la reine par la même occasion. Arthur revient alors en toute hâte en Bretagne pour affronter son fils bâtard à Camlann. Arthur parvient à vaincre son ennemi mais sort mortellement blessé lors du duel.
Le corps du roi défunt est transporté sur l'île mythique d'Avalon. La légende veut qu'Arthur ne serait pas mort et attendrait patiemment son heure pour revenir un jour réclamer le trône de Bretagne...
Arthur Pendragon, roi de Bretagne
Illustration du roi Arthur dans le Livro de Armeiro-Mor de Jean de Cros, Portugal, 1506-1509.
La légende Arthurienne au Moyen-âge
La popularité d'Arthur ne s'est pas cantonnée aux îles britanniques et a rapidement gagné le continent, en particulier à partir des récits de Chrétien de Troyes. Cette notoriété sans égal au Moyen-âge lui vaudra d'être intégré parmi les trois figures des preux catholiques.
Cette popularité s'est perpétuée sans discontinuer jusqu'à nos jours. La légende du roi Arthur est un mythe fondateur de la société occidentale moderne et c'est en toute logique qu'on retrouve sa trace dans nombre de récits culturels modernes.
Pour autant, Arthur était loin d'incarner le chevalier idéal. En effet, si ses qualités de chef militaire de grand talent ne sont pas à remettre en question, il n'en demeurre pas moins qu'Arthur est doté d'une moralité des plus douteuses. Il est animé par la colère, la vengeance et succombe même à l'inceste. On ne peut donc en aucun cas le mettre sur un pied d'égalité avec des chevaliers irréprochables comme Gauvain, Perceval ou Galaad qui incarnent bien plus l'idéal chevaleresque. C'est donc la preuve que la tradition médiévale cherchait avant tout à glorifier la figure d'un souverain conquérant plus que celle d'un chevalier irréprochable.
Blason du roi Arthur de Bretagne :
D'azur à trois couronnes d'or.